La flotación es un proceso de separación física ampliamente utilizado en diversos sectores, como el tratamiento de aguas residuales, el procesamiento de minerales y la recuperación de petróleo. A continuación se explican los pasos fundamentales de la flotación de partículas, con especial atención a la flotación por aire disuelto (DAF):
- Introducción de burbujas de gas: el proceso comienza con la introducción de finas burbujas de gas en el agua residual. En los sistemas DAF, estas burbujas se introducen disolviendo aire bajo presión en el agua, que luego se libera en el tanque de tratamiento formando pequeñas burbujas.
- Colisión: las burbujas de gas chocan con la materia en suspensión del agua residual, que puede incluir partículas sólidas y gotas de aceite. La colisión es un paso crítico, ya que aumenta la probabilidad de unión burbuja-partícula.
- Adhesión: una vez que las burbujas entran en contacto con la materia en suspensión, se adhieren a la superficie de las partículas o gotas de aceite. Esta adhesión se ve facilitada por las propiedades superficiales y por la presencia de tensioactivos o colectores.
- Aglomeración: tras la adhesión, las partículas con gas chocan entre sí formando aglomerados más grandes, más flotantes por la menor densidad efectiva debida a las burbujas atrapadas.
- Atrapamiento adicional: a medida que los aglomerados crecen, pueden atrapar más burbujas de gas, lo que reduce aún más su densidad efectiva y aumenta su flotabilidad.
- Flotación y eliminación: los aglomerados flotantes ascienden a la superficie, formando una capa que se retira mediante un sistema de desnatado, completando la separación.
Este proceso convierte a la flotación por aire disuelto en un método eficaz para eliminar sólidos en suspensión, aceites y grasas de las aguas residuales.
